Demonstrasi di Dataran Tiananmen masih berterusan. Sehari selepas lawatan Zhao 19 Mei ke Dataran Tiananmen , Perdana Menteri Li Peng mengumumkan undang-undang darurat tentera . Zhao ditangkap dan dikenakan tahanan rumah. Jawatan Setiausaha Agung diganti oleh Zemin.

Pada Februari 2004, Zhao mengalami serangan pneumonia yang menyebabkan kegagalan paru-paru dan dirawat di hospital selama tiga minggu. Laporan kematiannya dinafikan secara rasmi pada awal Januari 2005. Pada tarikh 15 Januari, dia dilaporkan dalam keadaan koma selepas beberapa kali strok .Zhao meninggal dunia pada 17 Januari di hospital Beijing pada 7:01 lago pada usia 85. Dia meninggalkan isteri keduanya, Liang Boqi, dan lima anak.

Kelewatan pengumumkan kematian kerana bimbang terjadi protes sebagaimana semasa kematikan Zhou Enlai dan Hu Yaobang.